Gepost op 10-12-2022 16:00

Nadat Moskou in maart een digitale barricade oprichtte en de toegang tot onafhankelijke nieuwssites en socialemediaplatforms blokkeerde om informatie over de zich ontvouwende invasie van Oekraïne te verbergen, zochten veel Russen naar een oplossing. Een betrouwbare route die ze vonden, kwam van een klein Zwitsers bedrijf dat bijna 4000 kilometer verderop was gevestigd: Proton

Het bedrijf, Proton, biedt gratis software die de identiteit en locatie van een persoon online maskeert. Dat geeft een gebruiker in Rusland toegang tot het open web door het te laten lijken alsof de persoon inlogt vanuit Nederland, Japan of de Verenigde Staten. Een paar weken na de internetblokkade gebruikten ongeveer 850.000 mensen in Rusland Proton elke dag, tegen minder dan 25.000.

Dat wil zeggen, tot eind maart, toen de Russische regering een manier vond om ook Proton te blokkeren.

Het richten op Proton was het openingssalvo van een voortdurende heen en weer strijd, waarbij een team van ongeveer 25 ingenieurs het opnam tegen een land dat begon aan een van de meest agressieve censuurcampagnes in de recente geschiedenis.

Werkend vanuit een kantoor in Genève waar het bedrijf zijn naam uit de gebouwenlijst houdt, heeft Proton negen maanden vol druk doorgebracht met het herhaaldelijk aanpassen van zijn technologie om Russische blokkades te vermijden, om vervolgens opnieuw te worden tegengegaan door overheidscensuur in Moskou. Sommige werknemers haalden Proton van hun socialemediaprofielen uit angst dat ze persoonlijk het doelwit zouden worden.

De schaakwedstrijd met hoge inzetten weerspiegelt wat er zich steeds vaker afspeelt in landen die te maken hebben met staatsgrepen, oorlogen en autoritaire heerschappij, waar het inperken van het internet een instrument van repressie is. De blokkades zetten burgers ertoe aan naar tijdelijke oplossingen te zoeken. Ingenieurs van bedrijven als Proton bedenken nieuwe manieren waarop die mensen in het geheim toegang kunnen krijgen tot het open web. En overheden zoeken op hun beurt naar nieuwe technische trucs om lekken te dichten.

De strijd om digitale censuur bereikt "een keerpunt", zegt Grant Baker, een onderzoeksanalist voor technologie en democratie bij Freedom House, die onlangs meldde dat internetcensuur wereldwijd een nieuw hoogtepunt had bereikt in 2022. Terwijl Rusland jarenlang heeft gewerkt aan een Meer streng gecontroleerd, soeverein internet, de controles die na de oorlog zijn opgelegd, vormen "een schril contrast" met alles wat Moskou ooit eerder had gedaan, zei Baker.

Bedrijven praten zelden over het doelwit zijn van een autoritaire regering uit angst voor escalatie van het conflict. Maar Andy Yen, de oprichter en CEO van Proton, zei dat Proton na een periode van proberen het hoofd naar beneden te houden, het bewustzijn wilde vergroten over de toenemende verfijning van regeringen, in Rusland en elders, om te voorkomen dat burgers toegang krijgen tot het open web. en de noodzaak voor technologen, bedrijven en overheden om terug te dringen.

Het verslag van Proton biedt een zeldzaam kijkje in hoe het is om verstrikt te raken in het Russische censuurnet terwijl president Vladimir V. Poetin informatie over de oorlog en de toenemende verliezen op het slagveld in Oekraïne probeert te onderdrukken.