Gepost op 22-07-2022 19:01

Sinds het begin van de oorlog in Oekraïne op 24 februari hebben de Russische autoriteiten geprobeerd het internet van hun land in een eiland te veranderen en de banden met het wereldwijde internet te verbreken. Volgens Top10VPN.com zijn bijna 400 nieuwswebsites, 138 financiële sites, 93 anti-oorlogssites en drie socialemediaplatforms geblokkeerd.

Naarmate het aantal geblokkeerde sites groeide, wendden grote aantallen Russen zich tot VPN-bedrijven - die gebruikers in het gecensureerde internet van het ene land verbinden met een server in een ander land, waar minder beperkingen gelden - als bruggen uit het krimpende internet van Moskou. Nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, zeggen VPN-bedrijven dat het aantal Russische gebruikers is gestegen. Het VPN-bedrijf Windscribe vertelde dat bijna een miljoen mensen uit Rusland zich hadden aangemeld sinds het begin van de oorlog, 20 keer het gebruikelijke tarief. Een andere provider, Psiphon genaamd, zei dat het aantal dagelijkse actieve gebruikers in Rusland onmiddellijk na de blokkade van Instagram naar meer dan 1,1 miljoen steeg, voordat het zich vestigde op 650.000.

Maar VPN-bedrijven zijn niet ontsnapt aan de Russische censuur. "[De internetregulator] Roskomnadzor reageert erg nerveus op de snelle groei van de VPN-markt", zegt Mikhail Klimarev, uitvoerend directeur van de Internet Protection Society, een Russische groep voor digitale rechten. Roskomnadzor heeft tussen 13 maart en 25 maart meer dan 12.800 verzoeken gedaan aan Google om URL's te verwijderen onder de "VPN-wet" van het land uit 2017, volgens de Lumen-database, een archief dat juridische verzoeken voor het verwijderen van online inhoud documenteert. De database geeft niet aan wat de URL's zijn en Google heeft niet gereageerd op het verzoek om commentaar.

Het leven wordt ingewikkelder voor VPN-bedrijven die zich richten op Russische gebruikers. Volgens politicus Alexander Khinshtein, voorzitter van de Russische commissie voor informatiebeleid, informatietechnologieën en communicatie in de Doema, het belangrijkste wetgevende orgaan van het land, zijn er al ongeveer 20 VPN-diensten in het land geblokkeerd en de autoriteiten hebben plannen om er nog meer te blokkeren. “VPN's worden dagelijks geblokkeerd. Het is geen gemakkelijke taak, maar het lukt', zei hij op 15 maart in een live-uitzending op het VK-socialmediaplatform.

"Er is de afgelopen twee weken een grootschalige verstoring van VPN-protocollen in het algemeen geweest", zegt Michael Hull, medeoprichter van Psiphon, eraan toevoegend dat zijn bedrijf altijd een manier heeft gevonden om door te gaan. “Typische protocollen [technologie die VPN-bedrijven gebruiken om hun gebruikers naar het open internet te overbruggen] zoals OpenVPN en andere min of meer triviale VPN-protocollen zijn volledig geblokkeerd.” De CEO van OpenVPN, Francis Dinha, zegt dat hij geen aanwijzingen heeft gezien dat het protocol van het bedrijf is geblokkeerd, maar voegt eraan toe: "we kunnen op dit moment niet bevestigen of dit waar is."

VPN-bedrijven worstelen niet alleen met de toegenomen aandacht van de autoriteiten, maar door sancties hebben Russische gebruikers ook moeite om voor hun diensten te betalen. Russen "kunnen op dit moment niet betalen voor een VPN-service, omdat ze niet kunnen betalen met Visa of MasterCard, ze kunnen geen Google Play gebruiken, ze kunnen geen Apple Pay gebruiken", zegt Yegor Sak, oprichter van Windscribe, verwijzend naar alle bedrijven die de afgelopen weken hun financiële diensten uit het land hebben teruggetrokken. Sancties betekenen ook dat Windscribe geen manier heeft kunnen vinden om zijn Russische hostingbedrijven te betalen, voegt Sak toe.

Maar de oorlog in Oekraïne heeft ook een debat binnen de VPN-industrie aangewakkerd over de vraag of deze bedrijven een veilige manier bieden om de Russische internetcensuur te omzeilen. "De meest populaire VPN's in Rusland zijn gratis diensten", zegt Simon Migliano, hoofd onderzoek bij Top10VPN.com. “Deze VPN-services worden beheerd door zeer ondoorzichtige entiteiten. Het is erg moeilijk voor de gemiddelde consument om iets te weten te komen over de bedrijven aan wie ze hun gegevens zullen toevertrouwen, en sommige van deze bedrijven doen er alles aan om dat zo te houden.”

Het Finse bedrijf F-Secure vertelde de Duitse krant Der Spiegel dat het stopte met het aanbieden van zijn VPN-product, Freedome, in Rusland in 2017 om te voorkomen dat het een vals gevoel van veiligheid zou creëren voor gebruikers die controle door de overheid wilden vermijden. "We hebben heel bewust de beslissing genomen om onze VPN niet in Rusland te verkopen", vertelde Antero Norkio, F-Secure's VP van consumentenbeveiliging. “De Russische overheid staat je niet noodzakelijkerwijs toe om een goede VPN aan te bieden die echt veilig is vanuit het perspectief van de gebruiker. Autoriteiten kunnen bijvoorbeeld toegang tot de VPN-service eisen die consumenten aan staatstoezicht zou onderwerpen of de toegang tot door de staat opgelegde webservices zou blokkeren.

F-Secure zegt dat het alleen actief is in landen waar het de lokale wetten kan volgen. Maar die gezagsgetrouwe houding wordt niet gedeeld door al zijn concurrenten. In plaats daarvan zeggen VPN-bedrijven die nog steeds in het land werken, dat ze opereren door stilletjes de regels te negeren.

Rusland worstelt al jaren met de groeiende populariteit van VPN's. In november 2017 voerde het land de zogenaamde VPN-wet in, die bedrijven probeerde te dwingen beperkte websites te blokkeren. Volgens Harold Li, vice-president van ExpressVPN, zijn VPN's vereist om te voorkomen dat gebruikers toegang krijgen tot URL's die worden vermeld in Roskomnadzor's Unified Registry van geblokkeerde websites, waartoe nu ook Facebook en de BBC behoren. F-Secure was een bedrijf dat schrok en de verkoop van zijn VPN-producten stopte een maand voordat de wet van kracht werd.